På syrisk mark blandas och kolliderar kulturer och människor. Fridfulla perioder har varit sällsynta i Syriens historia, vilket förklaras av landets geografiska utsatthet. Efter antikens assyriska storhetstid och de feniciska sjörikenas blomstrande kulturer fick landet underkasta sig först grekernas förmynderskap och sedan de romerska kejsarnas fasta styre. Dessa avlöstes av de umayyadiska kalifernas visa administration och landets begynnande arabisering under 600-talet. Syrien, som tidigare var mycket eftertraktat och alltför ofta krossat av mäktiga grannstater, har nu blivit en självständig stat. En stat som skickligt utnyttjar regionala svagheter och internationella motsättningar och som lyckas få viss gehör för sina storslagna planer. Bokens två första kapitel tar upp geografi och historia och sedan ägnas de återstående kapitlen åt detta "nya Syrien" och dess omvärld.