En drivande fiskebåt hittas utanför British Columbia och alla ombord är döda. En galen affärsman gör att relationerna mellan USA och Kanada fryser till is och länderna står på randen till ett fullskaligt krig. Dirk Pitt, numera chef för NUMA, ser ett samband mellan dessa till synes separata händelser och tillsammans med sina barn Dirk Jr och Summer beslutar han sig för att forska i detta. Deras enda ledtråd är två gamla fartyg, Erebus och Terror, som frös fast i isen 1848 i sitt sökande efter nordvästpassagen. Den expeditionen slutade olyckligt då hela besättningen omkom i sina försök att nå land. Men kvar på båtarna finns något som kommer att spela en stor roll för mänsklighetens överlevnad. Pitt är inte den ende som vet vad skeppen gömmer och nu börjar en vansinnig kapplöpning, för i fel händer kan denna upptäckt få katastrofala följder.