Moderne islam handler om muslimer, og navnlig om, hvordan de forstår deres religion. Ved at gennemgå byen Cairos politiske, sociale og intellektuelle historie gennem de sidste 500 år kortlægger bogen nogle af de væsentligste ændringer, som islam har gennemgået – i det egyptiske samfund og i de troendes bevidsthed. De første seks kapitler giver helt basale data om Koranen, Hadith, Muhammet, lov, teologi og mystik i en tilnærmelsesvis tidløs fremstilling. Bogen har fokus på, at give en kort fremstilling af den tidlige islamiske periode, sådan som det overvældende flertal af muslimer i fortid og nutid har opfattet den. Det er nyttig viden for at forstå muslimske diskussioner om islam i dag, bogens egentlige emne. Dette emne bliver forfulgt over 16 kapitler, som gennemgår byen Cairos politiske, sociale, religiøse og intellektuelle historie fra osmannisk tid og frem til i dag. Titlen Moderne islam udtrykker et historisk perspektiv, og betegner en kontrast til det meste af det øvrige islam-materiale på markedet. Sigtet er at vise, hvordan de muslimske samfund gennemgår en helt afgørende moderniseringsproces fra begyndelsen af det 19. århundrede i takt med den europæiske kolonialisme og udbredelsen af moderne stater, institutioner, industrier, forbrug, offentligheder og skolesystemer. Desuden sættes der i bogen fokus på mere almene politiske fænomener som styreform, forfatning og revolution. Samtidig er fænomener som islamisme, salafisme og jihadisme adskilt og defineret over for hinanden.