En grufull begynnelse: Boken forteller den sørgelige historien om tre svært uheldige barn. Til tross for at søsknene Baudelaire både er sjarmerende og oppvakte, er livene deres fylt til randen av sorg og elendighet. De råker ut for en grisk og frastøtende ildgjerningsmann, klesplagg som klør, en forferdelig brann, et renkespill iscenesatt for å lure fra dem formuen og kald grøt til frokost. Krypdyrkammeret: Denne historien kan virke hyggelig til å begynne med, når Baudelaire-barna tilbringer tid sammen med noen interessante krypdyr og en vimsete onkel, men la deg ikke narre. Faktisk er det slik at i løpet av denne boken råker søsknene ut for en bilulykke, en forferdelig stank, en dødsgiftig slange, en lang kniv, en stor messingleselampe og et gjensyn med et menneske de hadde håpet de aldri mer skulle se.