Vesle Dorrit er en selvoppofrende liten syerske som i mange år tar hånd om sin forgjeldede far. Han sitter i fengselet Marshalsea, hvor hun også selv har bodd siden hun ble født. Fengslet er det store symbolet i "Vesle Dorrit". Folk bindes av klassefordommer eller er lenket av snevre religiøse forestillinger. Ektefeller vokter over hverandre og foreldre binder sine barn. Familien er et fengsel. Penger er et fengsel, for rikdom gjør folk ensomme og hovmodige. Boken er samtidig et angrep på datidens ministerialkontorer, hvis langsomhet fører til at en mann, selv om han er arving til en formue, må sitte i gjeldsfengslet i 23 år.