En steinkiste blir stjålet fra et gravkammer under Tempelhøyden i Jerusalem. Med 13 døde israelske soldater og palestinernes raseri over gravskjendingen, blir Jerusalem en tikkende, tidsinnstilt bombe. Det blir et kappløp med tiden for etterforskerne for å identifisere hva som ble stjålet og hvem tyvene er. Samtidig er to forskere innkalt til Vatikanet i hemmelighet: En amerikansk DNA-spesialist, Charlotte Hennesy, og en italiensk antropolog, Giovanni Bersei, som er spesialist på romersk kultur. De skal analysere et mystisk funn, som viser seg å være et to tusen år gammelt menneskeskjelett med umiskjennelige merker etter korsfestelse. Charlotte blir voktet av sikkerhetsvakten Salvatore Conte, som ikke tar fem øre for å drepe om han tror noen vil fortelle om funnet utenfor Vatikanets murer.