England i 1972. Serena Frome, den smukke datter af en anglikansk biskop, bliver rekrutteret til efterretningsvæsenet i sit sidste år på Cambridge. Den kulturelle kolde krig er stadig i fuld gang, og landet er ved at gå op i sømmene på grund af strejker og terrorisme. Serena sendes ud på en ”hemmelig mission”, der fører hende ind i litterære miljøer, hvor hun møder den lovende unge forfatter Tom Haley. Først elsker hun hans noveller, senere bliver hun forelsket i forfatteren. Kan hun bevare fiktionen om sit hemmelige liv?For at svare på dette spørgsmål må Serena bryde spionens første bud: Du må aldrig stole på nogen.McEwan imponerer med sin mesterlige fortællekunst i denne elegante og vittige historie om forræderi og intriger, kærlighed og den kunstige identitet.