Nytt bind i Patrick O?Brians verdensberømte romanserie om Jack Aubrey, den temperamentsfulle bredskuldrede kaptein i Nelsons flåte, og hans venn Stephen Maturin, skipslegen som også arbeider for britisk etterretning. Jack Aubrey returnerer til England etter sine bedrifter i Middelhavet; det er fred i England nå, etter Amiens-traktaten. Han og Stephen Maturin begynner et liv som landsens gentlemen, de går på jakt, dyrker selskapslivet og har kjærlighetseventyr. Idyllen tar brått slutt når Jack over natten mister alt han eier, og sitter i så stor gjeld at en karriere som livstidsfange i gjeldsfengselet begynner å tegne seg i horisonten. Han rømmer over kanalen til Frankrike, og er kommet fra asken til ilden: Napoleon har beordret fengsling av alle engelskmenn i Frankrike.