Dette er historien om den danske munken Theodor, som siden sin tidlige barndom har drømt om en annen verden og et annet liv.Etter mange år i kirkens tjeneste forelsker han seg imidlertid lidenskapelig i den unge Mathilda - som han ikke vet mye om annet at hun er en kvinne som er villig til å dele sin seng med en kirkens mann. Møtet med henne får hans religiøse tvil til å blusse opp, og han bestemmer seg for å reise til Jerusalem i håp om å finne tilbake til troen.I Den hellige by møter han en gammel tiggerske, som forteller ham historien om de fire hustruene i pashaens villa nord for Damaskus-porten - en verden som på mange måter virker fjern og fremmed på ham.Og mens hun snakker til ham, betrakter hun ham med et blikk som om hun vet alt som har skjedd, og kjenner til det som er i vente.