Lovens lange arm er aldrig lang nok i den lille sydvestlige grænseby i Texas, hvor Hackberry Holland er sat til at sørge for lov og orden. USA og ikke mindst Texas synes at være på sammenbruddets rand. Det samme kan siges om Hackberry Holland, der stadig er i sorg over tabet af sin elskede hustru. Han har rodet sig ud i en farefuld romance med sin vicesheriff, Pam Tibbs. Hackberry Holland fungerer som ondskabens magnet i ørkenens grænseland, måske i forsøget på at holde sine egne dæmoner i skak. Da den alkoholiserede eksbokser Danny Boy Lorca bliver vidne til, at en mand tortureres til døde og efterfølgende melder det, fører Hackberry Hollands efterforskning ham til Anton Ling, en mystisk kinesisk kvinde, som de lokale kalder La Magdalena, og som er kendt for at skjule illegale indvandrere. Ling benægter at have kendskab til både offer og gerningsmænd, men noget i hendes bestemte opførsel og aristokratiske skønhed tvinger Hackberry til igen og igen at vende tilbage til hende. Hackberry Hollands eksistentielle kamp imod lokale banditter og deres bagmænd er et led i en større kamp: udvekslingen af narko for våben, ødelæggelsen af de amerikanske storbyer og fastholdelsen af reaktionære banditregimer i latinamerika er grundpillerne i den krig, de kalder samfundet. Det er temaet i James Lee Burkes storslåede Narrenes Fest.