Vladimir Nabokov ble født i 1899 inn i en aristokratisk familie i St. Petersburg, der forfedrene i generasjoner hadde hatt fremtredende stillinger ved tsarens hoff, i diplomatiet og høyere embetsverk. Men med revolusjonen i 1917 forsvant deres livsverden. Vladimir emigrerte til Berlin og siden til USA, der han ble en feiret romanforfatter. I erindringsboken Min europeiske ungdom tar han med leserne til Russland, den franske atlanterhavskysten og Colorados klipper. Igjen og igjen vender han tilbake til sitt tapte barndomsparadis: Han skildrer skogene ved familiegodset Vyra, guvernanter, familiemedlemmer og barndomsvenner, begynnelsen på sin livslange lidenskap for sommerfugler. Gjennom presis sansning og med suveren språkfølelse gir en av forrige århundres store mestre i denne boken makeløse vitnesbyrd fra en dramatisk periode i europeisk historie. Time Magazine kåret Min europeiske ungdom til en av de 100 viktigste sakprosabøkene gjennom tidene. «[Nabokov] har kledd historiske datas nakne bein med morsomme anekdoter og en fortryllende stil som gjør Min europeiske ungdom til en konstant glede å lese.» Harper's