Malteserfalken (1930) er en kriminalroman, men flere kjenner den minst like godt som John Hustons gjennombruddsfilm fra 1941, med Humphrey Bogart som privatdetektiven Sam Spade. Boken og filmen hører med blant de sentrale kulturikonene på 1900-tallet. For amerikaneren Sam Spade er verden kaotisk, og Spade står ikke ansvarlig overfor andre enn seg selv. Kollegaen hans er blitt myrdet, og uansett hva slags menneske kollegaen var, har Spade plikt til å gjøre noe med det. Det er denne bistre kynismen, kombinert med en urokkelig, personlig, moralsk ryggrad som skapte en sjanger . den hardkokte. Språket er nøkternt, tonen er usentimental. Og romanen speiler en livsfølelse knyttet til den moderne storbyen.Dashiell Hammett (1894.1961) var blant annet detektiv for det berømte Pinkerton Agency før han ble forfatter på heltid fra 1922. De beste bøkene han skrev, ble til i løpet av de fem årene mellom 1929 og 1934. Alle er kriminalfortellinger. Foruten Malteserfalken står bøker som Den tynne mann og Glassnøkkelen sentralt i forfatterskapet.