Det er januar, og Fjällbacka er indhyllet i vinterkulden. En næsten nøgen pige går gennem skovens tunge snedække og ud på vejen. Bilen kommer kørende ud af ingenting, føreren når ikke at undvige, og pigen dør af sine kvæstelser. Da Patrik Hedström og hans kollegaer modtager alarmopkaldet, er pigen allerede identificeret. Hun forsvandt fire måneder tidligere fra den lokale rideskole, og siden har ingen set hende. Det viser sig, at hun har været udsat for ubegribelige overgreb, og at chancen for, at hun ikke er den eneste, der har lidt den skæbne, er stor. Erica Falck graver i en gammel sag, en familietragedie, som har kostet en mand livet. Erica besøger flere gange den afdøde mands enke, som blev dømt for mordet, men kan alligevel ikke komme til bunds i, hvad der i virkeligheden skete. Hvad er det, kvinden skjuler? De to sager viser sig at være bundet sammen af et cirkus, savsmuld og en løvetæmmer.