Et kassert maleri i en skrothaug, et skjelett på et loft og den fremste veddeløpshesten i USAs historie: Av disse trådene fletter Geraldine Brooks en storslått beretning om mot, besettelse og urettferdighet i amerikanske historie. Kentucky, 1850. En slavegutt og et brunt føll knytter et vennskapsbånd; en legende skapes, hesten setter rekorder og innkassere seire over hele det sørlige USA. En omflakkende kunstmaler skaper seg et navn med bilder av den samme veddeløpshesten. Han deltar på nordstatene side da borgerkrigen bryter ut i landet. En farefull natt møter han igjen hingsten og hestepasseren, milevis unna veddeløpsbanens glans. New York City, 1954. En gallerieier som er kjent for å satse på provoserende samtidskunstnere, blir besatt av et hestemaleri fra 1800-tallet med en gåtefull opprinnelse. Washington D.C., 2019. En australsk forsker ved Smithsonian Institution og en nigeriansk-amerikansk kunsthistoriker har en felles interesse for denne hesten - den ene studerer hingstens skjelett for å forstå hvorfor den var så sterk og utholdende, den andre avdekker den tapte historien om den glemte svarte hestearbeideren som hesten ikke kunne ha gjort suksess uten. «Hest» er inspirert av den helt spesielle sanne historien om fullblodshesten Lexington, som ble USAs fremste avlshingst. Det er en historie om kunst og vitenskap, kjærlighet og besettelse, og USAs manglende oppgjør med rasismen.