Mod slutningen af Den Spanske Borgerkrig, da general Franco og hans fascister sejrer på alle fronter, bliver to unge mennesker tvunget til at forlade det krigshærgede Barcelona. Gravide Roser og svogeren Victor krydser Pyrenæerne til fods for at komme i sikkerhed. Rosers kæreste og Victors bror, Guillem, er dæd, og omstændighederne tvinger Roser og Victor til at indgå et ægteskab som ingen af dem ænsker. Fra Frankrig rejser det umage par over havet med skibet Winnipeg, der blev chartret af digteren Pablo Neruda og bragte flere end to tusind spaniere til Chile – ”det lange kronblad af hav og sne” som det kaldes med digterens ord. De starter et nyt liv der byder på mange prævelser, og det som giver dem modet til at fortsætte, er håbet om en dag at kunne vende tilbage til Spanien. Men da cirklen sluttes, viser det sig at nogle gange er det vanskeligste ikke at flygte, men at vende hjem. Håbets rejsende er en medrivende familie- og kærlighedskrænike – både til dem, der har været Isabel Allende-fans i årtier og til de læsere, som nu får glæde af at mæde forfatterens fortællinger for færste gang.