Sigrid er læge og bor i Oslo med barn og mand nummer to. Hun er rejst væk fra landsbyen, hvor hun voksede op og har et anstrengt forhold til sine forældre og til en opvækst i skyggen af sin syge far. Anne, Sigrids mor, har investeret meget af sig selv i at tage sig af sin syge mand. Da hun også bliver alvorlig syg, må Sigrid tage stilling til roller, der skifter, og til spørgsmål om tilknytning, forpligtelse og forsømmelse. Hvem har ansvaret for hvem i en verden, der ændrer sig? Med denne roman konsoliderer norske Helga Flatland sin position som en af vores tids skarpeste observatører. I Et liv forbi tegner hun præcise og troværdige menneskelige portrætter med stor psykologisk indsigt. Udgangspunktet er én familie, men romanen giver et koncentreret indblik i, hvad tilværelsen og livet indebærer af historier, liv og død.