I India på attenhundretallet tvinges bøndene til å gi opp sine vanlige avlinger for å dyrke opiumsvalmuer for de britiske koloniherrene. Mens bøndene sulter, tjener koloniherrene seg rike på opiumshandelen med Kina. I hjertet av denne fortellingen finner vi skipet "Ibis", et tidligere slaveskip som blir bygget om for å delta i opiumstrafikken, men som ender opp med å frakte mennesker på nytt: straffanger og fattige bønder som har måttet melde seg som livegne dagsarbeidere til det fjerne Mauritius, soldatene som vokter over dem, og det blandede mannskapet på båten. Her er - blant andre - den bankrupte Rajaen, den fattige enken som har flyktet fra likbålet, den amerikansk sjømannen som må skjule sannheten om sitt opphav, den tidligere sjørøveren, og den unge, foreldreløse franske kvinnen som nekter å la seg styre av ideene om hva som 'sømmer seg' for en pike. Med Et hav av valmuer har den indiskfødte forfatteren Amitav Ghosh nok en gang skrevet en feiende flott og underholdende historisk roman av aller beste merke.