Førstebetjent John Rebus fra Edinburgh har mye å stri med. Privatlivet er tungt, med en datter som er ufør etter en bilulykke og et samboerforhold som lider av katastrofal mangel på næring. Den gode maltwhisky reparerer ingenting i det lange løp, selv når den inntas i store kvanta.Yrkeslivet byr også på tilsynelatende ugjennomtrengelige mysterier. En kollega blir funnet død ved foten av Salisbury Crags. Hoppet han utfor eller ble han hjulpet på vei? Kan dødsfallet ha sammenheng med en pedofiliosak han etterforsket? Rent tilfeldig oppdager Rebus mannen som ble dømt i saken. Han er på frifot, og pressedekningen av løslatelsen får dramatiske konsekvenser, som Rebus må ta sin del av ansvaret for. Samtidig løslates seriemorderen Cary Oakes fra fangenskap i USA. Han vender tilbake til sin fødeby Edinburgh og setter i gang en katt-og-mus-lek med Rebus, godt støttet av tabloidpressen. Så forsvinner sønnen til en gammel skolekamerat. Har dette noe med pedofilisaken å gjøre. Eller er det Cary Oakes som står bak?