Tiende bind i Patrick O'Brians verdensberømte romanserie om den temperamentsfulle kapteinen Jack Aubrey som seiler i Nelsons flåte, og Stephen Maturin, skipslegen som også arbeider for britisk etterretning. I det store krigsåret 1812 blir kaptein Aubrey beordret å sette kurs mot Sør-Atlanteren med fregatten HMS Surprise for å hindre den amerikanske fregatten USS Norfolk i å angripe den britiske hvalfangstflåten. Aubrey rekrutterer en ny styrmann med svært gode anbefalinger til turen, og Maturin får ordnet at en skipsprest som er ulykkelig på sin gamle båt blir med dem. Oppdraget er helt etter Jack Aubreys hjerte. De må runde Kapp Horn og stoppe Norfolk før den når frem til hvalfangerne. Men små og store katastrofer må håndteres underveis. Stormer og tyfoner gjør store skader. Et lynnedslag fører til flere dagers landligge i Brasil. Galskap truer. Og kanskje har de infiltratører om bord.