Michele er vitne til sin families kjedsommelige tilværelse. Morens elsker Leo, som kontrollerer den lille familien, er lei av elskerinnens evinnelige sjalusi og finner hennes unge datter Carla mer interessant. Carla selv er så desperat i sin kjedsomhet at hun griper enhver mulighet for avveksling. Michele ser hvordan moren og søsteren er dominert av Leo og av det borgerlige livets trivialiteter. Han kjemper en indre kamp mellom intens forakt som fordrer en reaksjon, og en fullstendig handlingslammende likegyldighet. I løpet av et par dager følger romanen de få karakterene i en dramatisk og på samme tid triviell konflikt med eksistensielle undertoner. Den italienske forfatteren Alberto Moravia var bare 21 år da han i 1929 debuterte med De likeglade, som blir sagt å være en forløper for den eksistensialistiske romanen.