Dette er første boka i Herlov Holm-serie, som er en humoristisk hyllest til kjente sjangere fra forfattere som Arthur Conan Doyle og P. G. Wodehouse. Et selvportrett av Marc Chagall blir stjålet fra en leilighet i Oslo. Eieren av kunstverket, Eiva Hellande, ber privatetterforsker Herlov Holm om hjelp til å finne maleriet. Det uvanlige er at hun ikke husker tyveriet, selv om hun var til stede. Samtidig har assistenten til Herlov Holm, doktor Jon Matson, kommet tilbake fra ferie og ivrer etter å vise den nye barten han har dyrket fram. Med sin skarpe luktesans og sitt enestående intellekt, vitenskapelige metoder, en hang til bruk av sterke medikamenter og med kontroll på sin yngre assistent, skal Herlov Holm løse mysterier som i utgangspunktet virker uforklarlige.