Suksessforfatteren av "Den trettende fortellingen" vender tilbake med en mørk og underholdende roman om et uventet kompaniskap. Som elleveåring skyter William Bellman en kornkråke med sprettert. Han vokser opp til å bli en av landsbyens mest vellykkede menn, mens naboer og slektninger bukker under for sykdom. Men hvem er den sortkledte mannen som stirrer på William i alle begravelsene? Williams kone er overbevist om at det må være hennes fjerne onkel John, men da John dør, er den sortkledte der fremdeles. Innbyggerne i landsbyen blir angrepet av en forferdelig byllepest, og denne gang slipper ikke Williams familie unna. Kona og flere av barna dør. På kirkegården treffer William igjen den sortkledte, som trøster ham og foreslår at de skal inngå en allianse. Sammen danner de «Bellman & Black» og blir søkkrike på å lage sørgeklær i et England der folk stryker med i byllepest og skarlagensfeber og det som verre er. Men hvem er egentlig den mystiske Mr. Black?