Adolf Ferdinand Øien (1849.1918) var sønn av en brennevinshandler og arbeidet seg opp til å bli den største industrieieren i Trondheim samt byens rikeste mann. Suksessen hans skyldtes naturligvis dyktighet og evne til å handle på riktig tidspunkt. Han grunnla spesialforretningen Øien & Wahl på et tidspunkt da det var stor etterspørsel etter de varene forretningen solgte: byggevarer, pigmenter til maling, sprengstoff og oljer. Øien investerte overskuddet i skipsrederi, bankaksjer og industri. Senere ble han også storinvestor i stats- og kommuneobligasjoner. Øien virket i en periode da mange gamle handelshus gikk over ende, og «de nye menn» kunne overta etter «de gamle». Adolf Øien og hans hustru, Karen, hadde ikke livsarvinger. De etterlot seg derfor formuen til slektninger, venner, ansatte, foreninger, organisasjoner og til fem fond og stiftelser. Boken består av to deler. Første del er Adolf Øiens biografi. Hans liv og virke blir sett i lys av samtidens samfunnsstrukturer. Her fortelles det om hans bakgrunn, hans karriere som gründer og forretningsmann - og om hans private liv. I andre del ser vi nærmere på Adolf Øiens testamente og fondenes historie.