Kapitalen, første bind, ble utgitt i 1867. Det var meningen at bind to og tre skulle følge raskt, men Karl Marx rakk ikke å gjøre dem ferdige og de ble utgitt etter hans død i 1883 av Friedrich Engels. Kapitalen, første bind, er et unikt verk fordi den syntetiserer tysk filosofi, britisk politisk økonomi og fransk politikk. Resultatet av denne syntesen er både en ny lære om historien, dens utvikling og subjekt, om at menneskets erkjennelse er sosialt og historisk betinget og om de økonomiske lover. Der undertrykkelsen er åpenbar i slavesamfunnet og i føydalsamfunnet, er den i det kapitalistiske samfunnet skjult. I Kapitalen, første bind, viser Marx hvordan denne rettferdigheten hviler på utbytting og ekspropriering. Verket inneholder imidlertid også analyser av historiske begivenheter som verdenshandelens betydning for kapitalismen, de grusomme følgene av industrialiseringen av England, men også en teori om hvorfor den amerikanske kapitalismen raskt ble så avansert. Den politiske økonomien før Marx anså de økonomiske lover for å ha samme status som naturlover. Marx hevdet også at den økonomiske utviklingen tok form av en naturhistorisk prosess, men han viste hvordan disse lovene var historisk oppstått og formet, altså skapt av mennesker som derfor vil være i stand til å skape den annerledes. For den som vil forstå verden og handle som en myndig og opplyst menneske er Kapitalen, første bind, en uunnværlig bok.