På havsbottnen i det iskalla vattnet utanför ön Nantucket på USA:s östkust ligger vraket av det italienska lyxfartyget Andrea Doria. Men vad få känner till är att skeppet gömmer en ovärderlig artefakt från förcolumbisk tid - en skatt som utgör nyckeln till en gåta som kostat många människoliv. Kurt Austin som leder specialteamet från NUMA, Nationella byrån för undervattens- och marinarbeten, dras in i det farliga spelet när han räddar livet på en kvinnlig marinarkeolog, Nina Kirov. Hon blev överfallen i vattnet utanför Marockos kust av yrkesmördare som lejts av Halcon, en mäktig industriman från Texas. Nina Kirov har funnit ett skulpterat stenhuvud, som kan vara ett möjligt bevis på att Christofer Columbus inte var den första europén som nådde fram till Amerika. Detta blir upptakten till Kurts och Ninas livsfarliga uppdrag att avslöja Halcon och hans planer på att tillskansa sig makt genom våld och ödeläggelse och därefter bilda en helt ny nation av USA:s sydvästra stater och Mexiko. När Kurt Austins elitgrupp från NUMA kommer Halcons konspiration på spåren avslöjas en sensationell teori: Columbus kan ha gjort en femte, hittills okänd resa till Amerika för att söka efter en fantastisk skatt. Och djupt nere i Andrea Dorias övergivna stålskrov gömmer sig inte bara svaret på vad Columbus kan ha funnit utan också vilket öde USA skall gå till mötes.