Fyra forskare belyser hur Mälaren som transportled och energikälla påverkat regionens historia och hur människan i sin tur, genom dikningar, kanalbyggen och konkurrens om det strömmande vattnet påverkat Mälaren. Texterna bygger på de föredrag som hölls under seminariet med samma titel, på Mälardalens högskola i Västerås i mars 2002. Seminariet var arrangerat av Länsstyrelsen i Västmanlands län, Mälardalens högskola, Västmanlands läns museum, Hjälmare kanals vänner och Statens maritima museer. Eva Jacobsson, vattenhistoriker, behandlar i sin artikel vattnets historia och människans interaktion med det strömmande vattnet. Kulturgeograf Kjell Haraldsson beskriver hur tillgång till malm, skog och de små fallens vattenkraft runt Mälaren varit avgörande för framväxten av Bergslagens orter, industrier och kanaler. Under flera århundraden transporterade Mälarjakter produkter från Bergslagen till Stockholm för vidare export. Om frakter, handel och stadsmarknader skriver etnolog Björn Hallerdt. En av förutsättningarna för det moderna industrisamhället var ångkraften. Lennart Rydberg, som forskar kring ångfartyg, beskriver utvecklingen från de tidiga hjulångarna och belyser hur ångbåtstrafiken knöt ihop städerna kring Mälaren.