Nicholas, prins Aruthas yngste son, har levt ett skyddat liv vid hovet i Krondor. Han är både begåvad och talangfull, men plågas av mindervärdeskänslor på grund av en missbildad fot. För att lära sig mer om världen utanför palatset och för att "härdas", skickas Nicholas och hans väpnare Harry till Aruthas bror hertig Martin i Crydee, Kungliga rikets västligaste provins. Kort efter deras ankomst utsätts Crydee för ett mycket brutalt angrepp i stor skala, lett av en piratkapten. Hertigens borg förstörs och många av stadens invånare dödas. Unga män och kvinnor blir tillfångatagna, troligen för att säljas som slavar. Bland dem som förts bort finns Martins dotter Margaret. Men i Crydee inser man att detta rör sig om något helt annat än slavhandel, och den oprövade Nicholas måste nu ta upp jakten på den hänsynslöse angriparen.