Israel Potter er Herman Melvilles stadig aktuelle, vittige og dybt satiriske roman om "det dristige, principløse, hensynsløse, griske, uendeligt ambitiøse og i det ydre civiliserede, men i hjertet barbariske Amerika." Helten fra den amerikanske uafhængighedskrig er hemmelig agent i Paris, engelsk krigsfange og amerikansk sørøver, og siden tilbringer han 50 år i forhutlet exil i London. Da han omsider vender hjem, er det som et grumt dementi af den idealistiske myte om USA som frihedens og de grænseløse muligheders land. Israel Potter er den eneste af Melvilles romaner, der bygger på virkelige begivenheder, men det er begivenheder, som er glemt og fortrængt af den nationale ideologi.