Første verdenskrig regnes av mange historikere som den mest rystende hendelse som har rammet vårt kontinent siden Romerrikets fall. I Krigens skjønnhet og sorg oppleves det uutholdelige marerittet på nært hold. Peter Englund er en av vår tids fremste historiske forfattere og skildrer i denne boken krigens brutale vanvidd gjennom enkeltmenneskets perspektiv. Vi følger nitten personer som opplevde krigen på forskjellig måte. De aller fleste er unge, bare rundt tyve år gamle. Alle er selvsagt virkelige personer, alle ukjente eller glemte. Blant annet møter vi en nordmann som deltok frivillig i den tyske hæren, en italiensk soldat som havnet på mentalsykehus, en tysk skolejente som vokste opp med krigen, en søramerikansk eventyrer i den tyrkiske armeen, en belgisk kamppilot og en amerikansk feltkirurg. Boken bygger på deres etterlatte materialer: brev, dagbøker, memoarer. Hvert av kapitlene utgår fra hva de så, tenkte eller gjorde en spesifikk dag, fra august 1914 til november 1918. Dette er en bok om krigens hverdag, som beruselse og mareritt, som løfte og løgn og som en nedbrytende og forandrende kraft. Dette er historie formidlet på en ny måte, det er historie av en type du aldri før har lest.