Det svenska riket runt sekelskiftet 1600 var ingen modern byråkratisk stat, utan mer besläktat med ett medeltida kungarike. Till stor del fungerade samhället efter traditionella, oskrivna normer, inte minst för hur mellanmänskliga relationer skulle se ut. Vänskap — kopplat till ömsesidiga tjänster och gentjänster — var nyckeln till framgångsrikt samarbete. Boken följer greve Abraham Brahe (1569—1630) genom en mängd olika situationer, från äktenskapsförhandlingar och brödratvister till ämbetsuppdrag som ståthållare, lagman och riksråd. Genom en enskild person och hans sociala krets undersöks hur de goda relationerna upprätthölls och vilka funktioner de fyllde, hur problem och konflikter löstes på mer eller mindre lyckade sätt och hur det privata och det offentliga flöt in i varandra. Konkreta exempel avslöjar själva förutsättningarna för samhällsorganisation i äldre tid.