Perioden 1200 . 200 f. Kr. Preges av krig, erobringer og vekslende storriker. Blant disse var keiserriket Kina og Maurya . riket i India, de assyriske, babylonske og persiske rikene. Alexander den stores rike og de etterfølgende hellenistiske rikene. I Italia begynte Romerrike å ta form. Storrikene la harde byrder på brede lag av befolkningen. Men sammen med folkevandringer og handel brøt de ned barrierer mellom folkene og bidro til kulturspredning og større kulturell enhet. I denne perioden opplevde de greske bystatene sin storhetstid . Athen utviklet demokratiet i en kort glanstid. Men tiden ble ikke bare banebrytende for kunst og samfunnsliv. Den ble også grunnleggende for senere tenkning og religion. I Kina oppstod konfutsianismen, i Palestina jødedommen, i Perserrike Zarathustras lære og i Hellas den greske filosofi og vitenskap. I dette tidsrommet holdt jernet sitt inntog overalt i den siviliserte verden. Den satt menneskene i stand til å utnytte naturressursene bedre, men økte samtidig den militære ødleggelsesevnen.