Johan Ernst Gunnerus var en ledende intellektuell og vitenskapsmann i sin samtid, og hadde sitt største virke i København og i Trondheim. Han var aktiv som foreleser eller forsker innenfor områder som teologi, filosofi, botanikk, zoologi og språk. Han var også biskop i Trondheim med ansvar for hele det nordenfjeldske Norge. Gunnerus var en drivende kraft i arbeidet med å bygge opp norske vitenskapelige miljøer i siste halvdel av 1700-tallet og for å knytte kontakter med internasjonale vitenskapsselskaper. Boka presenterer Gunnerus' virke i lys av hans samtid, både den dansk-norske helstaten og dens enevoldsstyre, lokalmiljøet i Trondheim og belyser de internasjonale vitenskapelige og intellektuelle strømningene som preget disse.