Før jordbruksbosettingene fikk feste i Østerdalsområdet var distriktet befolket av samiske fangstfolk. Går man 1500 år tilbake kan det ha vært samiske grupper så langt sør som i Elverumstraktene. Bergstøl behandler i denne avhandlingen de arkeologiske funnene fra Østerdalsområdet for å lete etter spor etter ulike etniske grupper i jernalderen og middelalderen. Gravhauger og andre sikre spor etter de norrøne gårdsbosetningene kan først ses fra folkevandringstiden, omkring 500 etter Kristus. Før dette var området befolket av fangstfolk som flyttet flere ganger i året. I dag er samisk kultur sterkt forbundet med reinen, men slik har det ikke alltid vært. Elgen var kanskje vel så viktig for disse sørsamiske fangstfolkene inntil dalene ble befolket av bosettere som gradvis gjorde områdene mindre attraktive for fangst. I løpet av yngre jernalder vendte samene seg derfor mer ensidig mot reinen som ressurs. Kontakten mellom samer og nordmenn var trolig både omfattende og fredelig inntil det på ny ble konkurranse om ressurser og områder fra 1500-tallet.