I "Blå lengdegrader" seiler Tony Horwitz i James Cooks kjølvann i en kopi av skipet hans. James Cook var den siste store oppdagelsesreisende i historien. Da han la ut på reise i Stillehavet i 1768 var en tredjedel av kloden fremdeles ukjent og uutforsket. Da han døde i 1779, etter en blodig kamp på Hawaii, var det nesten ingen hvite flekker igjen på kartet. Cook utforsket en større del av kloden enn noen andre i historien. Likevel er den fattige ungutten som trosset alle klasseskiller, et like stort mysterie i dag som de ukjente farvannene han utforsket den gangen. Ved hjelp av Cooks dagbøker og drevet av egen eventyrlyst, gjenoppliver og utforsker Horwitz arven etter Cook i de mange landene han besøkte. Horwitz beskriver møter med innfødte som noen ganger ser på Cook som en helt, og andre som betrakter han som en banditt som førte med seg syfilis, våpen og griskhet til stillehavsparadisene. Dette er fortellingen om en tandem-reise med 200 års mellomrom, fylt med eventyr, historie og kontraster.