Joseph Roths författarskap infaller mellan två världskrig. Han deltar som frivillig i det första och hinner dö några månader innan det andra bryter ut. Krigets konsekvenser för människor som ska leva när det är över är ett viktigt tema i hans böcker. Utsattheten i de nya stater som uppstod efter 1918 löper som en röd tråd genom hans verk. Tidigare än andra fattade han fascismens hot mot samhällsordningen, och han var den förste författare som lät Hitler figurera i en roman. Under sitt sista årtionde vände han sig med nostalgiskt vemod tillbaka till den gamla österrikisk-ungerska monarkin, där han föddes och växte upp främst i den odödliga romanen Radetzkymarschen. Där vimlar det av gränsvarelser: människor på flykt, i misär, lurendrejare, äventyrare, rövarhövdingar, människor som tror på mirakler, revoltörer och oduglingar Roth själv var en person som man inte alltid kunde ta på orden. Anders Björnsson har tidigare översatt noveller av Roth och i den här boken tecknar han Roths levnad och idéutveckling.