Som en af de skarpeste stemmer i sin generation kaster Elif Batuman sig over sin største kærlighed i litteraturen: de store russiske forfattere. De Besatte er på én gang en efterforskning af et muligt drab der fandt sted i Tolstoys barndomshjem, en tur i Pushkins fodspor gennem Kaukasus, en fortælling om hvorfor man på old-usbekisk har hundrede ord for gråd, og en beskrivelse af konstruktionen af et ispalads fra det attende århundrede ved floden Neva. Vi tager med Batuman til Stanford, Schweiz og Sankt Petersborg, mens hun undersøger kærlighedens forhold til litteraturen, individets plads i historien og den universitetsstuderendes evige eksistentielle tort, som disse store spørgsmål kommer til udtryk bogstaveligt og metaforisk hos hendes yndlingsforfattere. Alle disse mange fragmenter samler sig til et vildt ridt gennem egne erfaringer, som de læses op mod de store mestre. ”Sjov, vidtfavnende, begavet og mindeværdig.” – New York Times Book Review ”Batuman er en udsøgt begavelse.” – L.A. Times Book Review