Jakub är föreläsare på juridiska fakulteten i Gdansk. Han lever ett till synes lyckligt och framgångsrikt liv med sin hustru Janka. Under intagningsproven till universitetet sitter han i examinationskommittén. En kvinna som enligt egen utsago sett honom skriva ned betyget väl godkänd blir inte antagen till studierna. Orsaken är slarv och nonchalans från Jakubs sida. Kvinnan söker upp honom, men han vägrar hjälpa henne. Han anser sig vara i sin fulla rätt att begå misstag.     Kort därefter får han höra att kvinnan begått självmord. Detta blir början till hans fall ett fall som leder genom samhällets skikt och språklager, genom skuldens helveteskretsar och kroppens stadier av förfall. Guldpelikanen är en uppfordrande genomlysning av samtidens Gdansk, den stad vars säregna historia Stefan Chwin skildrade i Hanemann (2001).