Lyra är en ung en flicka som växer upp bland de lärda på Jordan College i Oxford. En dag hör hon en viskad konversation om en ovanlig partikel som hittats långt upp i norr, vilken har förmåga att knyta samman hela universum. Lyra blir snart indragen i ett nervpirrande äventyr, som innefattar skumma vetenskapsmän som kidnappar barn, den charmfulla, sköna och olycksbådande Mrs Coulter, intelligenta isbjörnar, härar som drabbar samman i polarmörkret, vänskapligt sinnade häxor och deras motsats. Och så "alethiometern", guldkompassen, en magisk sanningsmaskin. Lyra inser till slut att utgången av hennes äventyr kan innebära mer än liv eller död för henne själv.