Tyven handler om tyveriet av en kostbarhet, om Sølvbibelen i Uppsala, om den tykke Ida Pripp og hennes dikterdrømmer, om hennes ektemann Fredrik Jonson Lök og de tolv ungene deres i kråkeslottet på Torvnäs i Sunne. Og mange, mange flere. Men mest av alt handler det om den trettende ungen i huset, den vanskapte Johan og hans store kjærlighet, kusinen Hedvig. Vi følger Johan på en livsreise fra den fattige svenske landsbygda på 1950-tallet til Ravenna i Italia på 500-tallet, på hans jakt etter Sølvbibelens gåte.
Tyven er oppfølgeren til Juleoratoriet. Göran Tunström (1937–2000) fikk sitt store gjennombrudd med Juleoratoriet, som han mottok Nordisk Råds litteraturpris for i 1984. Denne boken har solgt over 100 000 eksemplarer bare i Norge. Som Juleoratoriet viser Tyven Göran Tunströms eiendommelige fortellertalent, som plasserer ham på rekke med de største navnene i 1900-tallets nordiske litteratur.