Sam Spade, privatdetektiv i San Francisco, er ikke umiddelbart tiltalende. Overhovedet ikke. At han er på lovens side, er noget af et tilfælde. Han er hensynsløs, effektiv og kynisk, men også i besiddelse af en melankolsk æresfølelse, der gør hans liv langt mere besværligt, end det behøver at være. Da Spade finder sin partner myrdet og selv befinder sig i den mistænktes rolle, træder han ind i jagten på den forsvundne malteserfalk af det pureste guld … Figuren Sam Spade blev prototypen på alle de af genrens hårdkogte privatdetektiver, alle mænd af få ord, barske enspændere, som skulle følge senere. Efter Spade blev detektivromanen aldrig den samme. ”Dashiell Hammett er uden mindste tvivl den bedste af alle amerikanske detektivforfattere.” – Sinclair Lewis Dashiell Hammett (1894-1961) amerikansk kriminalforfatter, skrev en række verdensberømte privatdetektivromaner. Betragtes som en af de allerstørste blandt genrens forfattere og har været inspirations-kilde for stort set alle efterfølgende detektivromaner – blandt andet Raymond Chandler, som byggede sin karakter Philip Marlowe over Sam Spade. En af Hammetts mest berømte romaner er Malteserfalken (1929), som blev filmatiseret flere gange. Den tredje af disse filmatiseringer blev film noir-klassikeren fra 1941 med Humphrey Bogart i hovedrollen som en ikonisk Sam Spade.