När spanjorerna 1532 kom till Peru härskade inkas över Anderna, från de högsta dalarna ner till Stillahavskusten. Med Cuzco som huvudstad sträckte sig deras välde från nuvarande Colombia i norr till nuvarande Chile och Argentina i söder. Strålglansen från deras civilisation nådde upp till Panama, och ända borta vid Brasiliens avlägsna atlantkust fann man spår av den i form av kopparverktyg och smycken i silver och guld som transporterats dit genom Amazonas urskogar. Berättelserna som spanjorerna fick höra gav upphov till myten om El Dorado. Efter en kort presentation av Inkas föregångare och medtävlare på den sydamerikanska kontinenten beskriver författaren inkaväldets expansion, dess ekonomi och samhällssystem, den kejserliga makten samt konsten och vetandet. Ett sista kapitel ägnas åt den spanska invasionen och inkas undergång. Henri Favre är forskningschef vid CNRS och professor vid Institut des Hautes Etudes de L'amerique Latine.