Scenen är en orientalisk trädgård, doftande av sandelträ och magnolia. Venetianaren Marco Polo berättar för sin vän Kublai Khan, mongolernas härskare, om de många märkliga städerna i Kublais rike: Anastasia, vars mönster är ett nätverk av kanaler; Zora, där blicken löper längs gatorna som över skrivna sidor; Despina, gränsstaden mellan två öknar; Leonia, där avskrädeshögarna växer; Tecla, den underjordiska staden; Berenice, rättvisans stad ¿ och många andra sagolika städer. Bilderna glider samman, konturerna löses upp. Är det kanske ytterst en enda stad Marco har berättat om, hans egen hemstad Venedig? Italo Calvino föddes i San Remo 1923 och avled 1985. Han är en av den moderna italienska litteraturens mest inflytelserika författare. De osynliga städerna utkom första gången 1972. I Delfinserien finns sedan tidigare Om en vinternatt en resande.